农民在插秧时的一种歌咏活动，起源于农业生产劳动。每年春耕时，农家的妇女儿童数以十计，一起到田里插秧，一人敲起了大鼓，鼓声一响，“群歌竞作，弥日不绝”，称之为“秧歌”。秧歌又称“扭秧歌”，是汉民族具有代表性的民间舞蹈形式，主要流行于我国北方。
民间扭秧歌历史悠久，据传始于春秋时期，有迎神驱邪的意义，后来逐渐演化成一种普遍的劳动和喜庆的歌舞活动。到了清末，秧歌还发展为一种“秧歌戏”的戏曲剧种，可见秧歌在民间的普及和盛行。在陕北，每年正月初七人日一过，男女老少喜气洋洋，将锣鼓傢什抬到村头高处猛敲，招人组成秧歌队。
大红绸带腰间一扎，彩色折扇或手帕手中一拿，随便扮成不同角色，便扭摆跳跃闹起秧歌。白天秧歌队转院拜年，贺新祝祥，晚上则举行秧歌斗阵，人山人海，热闹。北方秧歌种类有陕北秧歌、东北秧歌、河北秧歌、山东胶州秧歌和鼓子秧歌等，其共同之处即多为农闲或新年时的一种游艺性化妆表演，重舞不重唱。