南丁格尔生于一个名门富有之家，家境优裕。威廉·南丁格尔生于WilliamEdwardShore，他的母亲玛丽·艾凡斯（MarynéeEvans）是彼得·南丁格尔一世的侄女，而她的父亲（南丁格尔的外祖父）威尔·史密斯是一名废奴主义者。

一直到她决心选择为人服务的护士，当作自己一生的天职后，她才强烈感受充实的生命意义。传说南丁格尔曾听到上帝对她说话，要她成为护士，才选择这条道路。南丁格尔逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。后人赞誉她为“伤员的天使”和“提灯女士（神）”“提灯天使”。

她的父亲每年给她500英镑，让她能在工作之余，过着舒适的生活。南丁格尔年轻时，随时有人服侍，活在舞会、沙龙，以及与贵族们的周旋之中。虽然表面看来是令人称羡之生活，但南丁格尔内心却一直感到十分空虚，觉得自己生命活得毫无意义。

她的父亲威廉·爱德华·南丁格尔（WilliamEdwardNightingale，1794年－1875年）是一个博学、有文化教养的人；母亲法兰西斯·芬妮·南丁格尔·史密斯（FrancesFannyNightingalenéeSmith，1789年－1880年），也出身于英国王族，不但家道富裕，更是世。