唐代以前的钱币，多以形制或重量为名称，如刀币、五铢钱等，而自开元钱后，改称“宝”、“通宝”、“元宝”等。不过，早在唐初开元通宝年间，民间就有取其硕大、贵重之意，读为“开通元宝”的。而元代称金银钱为“元宝”，则是元朝之宝的意思，黄金叫做金元宝，银子叫作银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成的通称。

金元宝，其外文意思等同于金币，是指由贵重黄金制成的古代流通货币。在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，始于元代。不过，早在唐初开元通宝行世时，民间就有取其硕大、贵重之意，旋读为“开通元宝”的。而元代称呼金银钱为“元宝”，则是元朝之宝的意思。