道教拜称天界最高主宰之神为玉皇大帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人间、地府之事。“玉皇”这个名称比太上老君出现要晚一些，最早出现应该在东汉以后。玉帝无姓氏。世人观天道阳明，阳主施，其机常“张”，尊帝曰“张大帝”。

而迷徒不达此理，妄以张氏为玉帝之后。[4]由来：中国人自从原始社会开始就崇敬“天”，最晚从商朝开始，就有系统的祭天行为，至今不断。“天”又称“上帝”、“帝”、“昊天上帝”、“皇天上帝”……这一信仰在后世逐渐演变为“玉皇上帝”信仰。

在中国民间信仰中，玉皇上帝俗称“天”、“天公”、“上天”、“苍天”、“老天”、“老天爷”等，被视为是神界皇帝、天庭之元首、万神之王；在道教神系中是天界地位最高的神之一，地位仅次于三清，为三清所化生出之先天尊神，而在太极界统辖宇宙众神，六御之一。

玉皇上帝的原型为北极星人格化形成的神明即天皇大帝、太一。身世记载：据《高上玉皇本行集经》记载，久远以前有个名为“光严妙乐”的国家，国王名为净德，王后名为宝月光。净德王与王后年老无子，于是令道士举行祈祷达半年之久，后王后梦太上道君与其他神仙抱一婴儿赐予，梦醒后而有孕。