合为“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，意即释迦族的“圣人”。相传释迦牟尼是古印度北部迦毗罗卫国（在今尼泊尔南部提罗拉科特附近）净饭王的太子，属刹帝利种姓。母亲摩耶夫人是邻国拘利族天臂国王之女。摩耶夫人在回父国途中，于蓝毗尼分娩后7天去世，太子因此由姨母摩诃波阇波提抚养成人。

关于释迦牟尼生卒年代，南传和北传的佛教有不同说法。据汉译《善见律毗婆沙》“出律记”，推断为公元前565年至公元前485年。南传佛教或认为是公元前623年至公元前544年，一说是公元前622至公元前543年。

释迦牟尼幼时受传统的婆罗门教育，29岁（一说是19岁）时有感于人世生、老、病、死各种苦恼，加上释迦族姓面临灭族的战争威胁，对当时的婆罗门教不满，舍弃王族生活，出家修道。开始在摩揭陀国王舍城附近跟随“数论”先驱阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩子学习禅定。