猪八戒前世为执掌天河十万水兵的“天蓬元帅”，因调戏霓裳仙子并且惹来纠察灵官后，又拱倒斗牛宫被贬下凡尘，却错投猪胎，在福陵山云栈洞落草。后受观音菩萨点化，入赘高老庄务农，等待取经人。孙悟空收伏他之后，成为唐僧的徒弟之一，唐僧给他取名“八戒”，与孙悟空、沙悟净一同保护唐僧去西天取经，几经劫难，因保护唐僧有功，成了正果，被佛祖封为“净坛使者”。

在《西游记》中，猪八戒不习惯更不喜欢长期在外奔波的苦行生活，他护僧取经是出于无奈的，在西行途中遇有劫难，总是第一个打退堂鼓，要散伙，卖行李、嚷着回高老庄做女婿、种地过日子，这种回归土地、眷念家园、渴望定居生活的心情，也正是长期依附于土地的典型的农民意识和农民心理。

可以说，猪八戒是一个来自乡村的劳动人民的典型化身，他深刻存在守着土地而养成的顽固的保守心理，和神、道、佛相对立，表现着普通劳动人民的生活愿望。猪八戒身上贪财、贪色、自私自利，还表现着明代社会好色好货思想的沉淀，反映了当时小生产者、小市民的意识特点，具有那个时代的思想特色。