当时的桨与今天的桨差别很大：握杆比较短，桨板又窄又长。经专家考证是因为当时人们的划桨方式与今天相比有很大差别，那时的人们是一手握着握杆，一手把着桨板来划船的。不过，那时的桨已经做得很规整，很美观，而且还带有漂亮的雕花图案。

相比之下，中东地区、西欧地区和美洲大陆的先民的桨，做工就比较粗糙了。到了春秋战国、秦汉两朝，随着海军的雏形“舟师”的发展，以及皇帝们为寻长生不老药而多次发动的“东渡”活动，促进了桨的发展。桨逐渐趋于大型化，握杆变长，桨板缩短变薄，用起来更加方便更加有力，加快了水上航行的速度。

晋朝以后，桨在外型上已经基本定型，只是体积和表面积仍旧在不断加大，用桨的规模也逐渐变大，由原来的一舟二桨，发展为“一舟（此时的舟体积已经比较庞大了）桨叠层”，就是用上下两排桨。因为手工划桨已经非常不便，所以当时的船上已经出现了精密的简介控制桨划动的机器。