司马迁在《史记·五帝本纪》中，谈及黄帝崛起时说，“轩辕之时，神农氏世衰”，接下来讲述轩辕、炎帝、蚩尤三方战争。如果神农氏与炎帝是同一个人（或同一个部落），为何司马迁在史书上没有注明。其实，从正史上来看，神农与炎帝未必是同一个人。

从部落图腾角度来看，神农氏“有神龙首”，以龙为图腾，炎帝“人身牛首”，以牛为图腾，显然是两个不同的部落。除非，神农与炎帝吞并了对方的部落，于是取得了“神农炎帝”的称号。更为重要的是，先秦史书中，神农是神农，炎帝是炎帝，从未将两者混为一谈，虽然没有明确指出神农与炎帝是两个人，却也没有明确说是同一个人。

考古发现的《容成氏》等多部战国竹书中，也佐证了先秦史书记载，要么是炎帝，要么是神农，没有将神农与炎帝混为一谈。由此来看，至少到司马迁时期，神农与炎帝还未必是同一个人，后来神农炎帝慢慢合并，东汉魏晋皇普谧在《帝王世纪》中最先提到神农与炎帝是同一个人。