中国民间称荡魔天尊、报恩祖师、披发祖师。明朝以后，在全国影响极大，中国近代传统民间信仰尤为普遍。《楚辞·远游》注云:'玄武，北方神名。'《重修纬书集成》卷六《河图》:'北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。'而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。

因较为复杂，民众不易把握，故以玄武为北方之神。同时根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神亦为水神。《后汉书·王梁传》曰:'玄武，水神之名，司空水土之官也。'《重修纬书集成》卷六《河图》:'北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。

'因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。除此以外，真武大帝还是戈之事的主持者，勾陈大帝之重要支持，剑仙之道守护神，武学之人的护法者。灵龟为盾、玄蛇为剑，兵天剑修真的看守护者，武当山道教最高尊神。

因北方七宿(斗、牛、虚、危、室、壁)组成龟形，其下有腾蛇星，故龟蛇合体;位于北方，属水，其色玄，故称玄武。同时真武大帝还是司命之神，此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰:'南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。