鸿雁本是大型候鸟,因其每年秋季南迁,常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。《史记》记载,汉武帝时,使臣苏武被匈奴拘留,并押在北海苦寒地带多年。后来,汉朝派使者要求匈奴释放苏武,匈奴单于谎称苏武已死。这时有人暗地告诉汉使事情的真相,并给他出主意让他对匈奴说:汉皇在上林苑射下一只大雁,这只雁足上系着苏武的帛书,证明他确实未死,只是受困。
在古代诗歌中,鸿雁一般比喻情人间传递书信的使者。最早是在《诗经》里出现的这个寓意,然后,后人多采取这个寓意。尽管是在诗歌最盛的唐朝,诗人们还是以《诗经》中的多数意象做比。春江花月夜中鸿雁长飞光不度,鱼龙潜跃水成文即使这个寓意。