它是世界性的传统体育活动。历史最悠久的运动之一。自古至今形式变化甚多，但基本原则都是竞赛速度。但是类似现代赛马这样吸引观众参与其中的赛马活动，却始见于古希腊和古罗马。罗马帝国全盛时代有驾车赛马、骑马人铜雕竞赛以及所谓罗马式赛马。

据《书经·牧誓》记载，武王伐纣时，“戎车三百辆，虎贲三千人”。戎车即战车。由于马“寓兵于农，隐武于国”，周代首次把掌握军政和军赋的官称为“司马”，以突出马的重要性。公元前305年，赵武灵王为了对付北方的匈奴和西边的秦国，决心整军经武，学习胡人穿短装、习骑射之长，克服中原人宽袍大袖、重甲循兵只善车战之短。

赵武灵王“胡服骑射”的实现，改变了商周时代马拉战车的作战观念。单骑灵活，速度快，在作战时能出其不意地攻击对方。骑兵的出现是一场武装革命，同时对骑马人铜雕技术也提出了更高的要求，随着骑兵在各国的推广，骑术成为考核士兵技能的一项重要内容。