凤凰是中国古代神话传说中的百鸟之王，与龙同为中华民族图腾。但是所谓的凤凰涅槃却是出自近代文人的艺术创作。而火凤凰原型来自希腊神话中的不死鸟菲尼克斯，更是中国近现代受外来文明影响下的产物。在古代中国并没有所谓的火凤凰。

凤凰涅槃一说出自于郭沫若先生的同名作品，原型出自我国元代文人杨维桢的《凤皇石》一诗。不过也有说法认为，郭沫若先生所作诗歌《凤凰涅槃》中的凤凰，其实是指西方传说中的不死鸟菲尼克斯，虽然郭沫若先生将不死鸟菲尼克斯翻译为凤凰，但两者本质完全不同。

在郭沫若的《凤凰涅槃》中说：“凤凰每500年自焚为灰烬，再从灰烬中浴火重生，循环不已，成为永生。引申的寓意：凤凰是人世间幸福的使者，每五百年，它就要背负着积累于人世间的所有不快和仇恨恩怨，投身于熊熊烈火中自焚，以生命和美丽的终结换取人世的祥和与幸福。